La XLII edición del Cross Internacional de Itálica, encuadrado en el ‘World Athletics Cross Country Tour Gold’ contará con la presencia de dos auténticos astros del firmamento atlético, algo así como la quintaesencia del fondo mundial, que responden a los nombres de Berihu Aregawi y Beatrice Chebet; el primero, etíope, la segunda, keniata, representando equitativamente a las dos naciones más hegemónicas cuando hablamos de cross o campo a través; Aregawi se estrenará en Santiponce, donde llegará ungido por su condición de doble subcampeón mundial de la especialidad en las citas celebradas en Bathurst 2023 y Belgrado el pasado mes de marzo; fondista total, esta estrella de apenas 23 años atesora ya laureles en todas las superficies, no escapándose ninguna a su talento innato, ese que le ha conducido a ser el vigente plusmarquista mundial de los 5 y 10K en ruta, hitos históricos que han tenido lugar en España; primero batió el récord de los cinco kilómetros el 31 de diciembre de 2021 en Barcelona con un crono de 12:49, que ningún humano ha osado superar, y ostenta también la plusmarca de la distancia doble, con Laredo como escenario el 11 de marzo de 2023, cuando detuvo el crono en 26:33; siendo más que plausibles todos esos logros, Aregawi alcanzó su cénit el pasado 2 de agosto en París cuando se proclamó nada menos que subcampeón olímpico en la distancia más extensa sobre el tartán, los 10.000m; dicen que el que avisa no es traidor y él ya había avisado en los JJOO de Tokio cuando, con apenas 20 años, se aupó a una extraordinaria cuarta plaza sobre las 25 vueltas a la pista.
Si el currículum de Aregawi quita el hipo, el de Beatrice Chebet es incluso más inconmensurable y colosal a sus nada provectos 24 años e incluye dos puestos de pódium en el Conjunto Arqueológico de Itálica; corría el año 2020 cuando una jovencísima Chebet se ubicaba en la segunda posición; tanto le gustó la experiencia que regresó al año siguiente, contribuyendo con su tercera plaza a un histórico triplete keniata en esa edición de 2021, que resultó ser un anticipo de su inminente eclosión, rubricada en el Mundial de Eugene 2022 cuando abrazó la medalla de plata en los 5.000m; su progresión se reveló ya imparable y en febrero de 2023 se proclamó flamante campeona del mundo de cross en la lejana Bathurst, preludio de un año fantástico en el que volvió a ser medallista mundial de 5.000m en Budapest, además de alzarse con el título de campeona del mundo de 5K en el primer mundial de ruta celebrado en Riga; quiso poner Chebet broche de oro a ese espléndido 2023 batiendo el récord del mundo de 5K en Barcelona el 31 de diciembre, parando el reloj en 14:13; si algo caracteriza a los campeones es su ilimitada ambición y la keniata es un inmejorable ejemplo de ello: empezó este 2024 revalidando su título universal de campo a través en Belgrado, pero lo mejor estaba aún por llegar y tuvo como incomparable marco el Stade de France en París, donde se convirtió en la tercera atleta de la historia en firmar un doblete olímpico en los 5.000 y 10.000m. Brutal.
Aregawi y Chebet partirán con la vitola de favoritos el 17 de noviembre en el circuito del Conjunto Arqueológico de Itálica, pero el elenco de atletas que compartirán con ellos la línea de salida les obligará a obsequiarnos con su mejor versión si quieren escalar hasta lo más alto del pódium. El etíope tendrá contrincantes de mucho empaque, como el italiano Yemaneberhan Crippa, que fue profeta en su tierra este verano y se colgó la medalla de oro de media maratón en el Europeo de Roma, su segundo título continental tras el conseguido sobre 10.000m en Múnich 2022; el transalpino de 28 años también ha cuajado grandes actuaciones en cross, luciendo en su cuello la plata del Europeo de 2019 en Lisboa; aunque no se ha prodigado mucho por suelo español, Crippa eligió Sevilla como sede de su segundo maratón y a fe que acertó a juzgar por el resultado: mejoró su marca hasta 2:06:06 y batió el récord italiano de la distancia de Filípides; otros candidatos al pódium, sin olvidarnos de posibles atletas de altísimo nivel que participen con sus respectivos clubes a través del Campeonato de España de Campo a Través por Clubes, serán los ugandeses, Dan Kibet, Hosea Kiplangat, y Keneth Kiprop; los dos primeros se quedaron a un suspiro de clasificarse en el ‘top-ten’ del último Mundial de cross en Belgrado, siendo 11º y 13º respectivamente, mientras el aún sub-20 Kiprop puede presumir de la medalla de bronce de los 5.000m lograda este verano en el mundial de su categoría en Lima. El portugués Etson barros y el uruguayo Santiago Catrofe, bien podrían ser la sorpresa de la prueba y buscar un puesto entre los cinco primeros; por su parte, los españoles estarán liderados por Adel Mechaal, que competirá ya por séptima vez en Santiponce, mientras el recordman nacional de 10K, Abdessadam Oukhelfen, el de 3.000m obstáculos, Fernando Carro, y atletas como Dani Arce, Ignacio Fontes y Adam Maijó aspiran a incrustarse entre los primeros puestos.
En la categoría femenina, Chebet se medirá con la kazaja Daisy Jepkemei, que cosechó un magnífico 7º puesto en el Mundial de Belgrado, estado de forma que ha ratificado recientemente en Atapuerca, donde venció con solvencia; a sus 28 años, la obstaculista nacida en Kenia presenta marchamo de pódium y visitará por vez primera Itálica, al igual que la francesa, afincada en tierras gallegas, Alice Finot, que brillara sobremanera en los JJOO de París donde acarició la medalla de bronce con un 4º puesto, además de establecer un nuevo récord de Europa con 8:58.67; la savia nueva estará representada por las medallistas de bronce en el mundial sub-20 de 5.000m, Charity Cherop, de Uganda, y Diana Chepkemoi, de Kenia, en 3.000 obstáculos, disciplina en la que fue 7ª su compatriota Sharon Chepkemoi, completando la potente participación foránea la sueca Sarah Lathi y la portuguesa Mariana Machado; entre las españolas, acudirá fiel a su cita la estandarte del atletismo sevillano, Carolina Robles, vigente campeona de España que atraviesa un gran estado de forma y que se alistará junto a la más que prometedora María Forero, reconocida crossista campeona de Europa sub-20 en 2022 y a Marta García, la palentina que ha firmado un 2024 de ensueño con un puñado de plusmarcas nacionales sobre 3000 y 5000m y que ha elegido Itálica para debutar en la campaña de cross. A ellas, entre otras, se unen atletas de reconocido prestigio como Esther Navarrete, Marta Serrano, Carla Gallardo, Cristina Ruíz e Isabel Barreiro, que vuelve al barro recuperada de su lesión.
